La latence audio : qu’est-ce que c’est et comment l’éliminer ?

La latence audio, ce terme peut sembler flou pour certains, mais il est crucial pour quiconque s’intéresse à la production musicale, au podcasting, au streaming ou à toute autre activité nécessitant un traitement audio en temps réel. Alors, c’est quoi la latence en audio ? Pourquoi est-elle si importante, et comment peut-on la maîtriser ?

Souvent à l’origine de nombreux problèmes dans l’audio, apprendre à bien la reconnaître et la comprendre vous permettra d’éviter de nombreuses situations délicates lorsque vous exercerez votre pratique de l’audio. Car oui, la latence dans l’audio n’est pas une fatalité ! Il existe des solutions.

Qu’est-ce que la latence audio ?

Par définition, la latence en audio désigne le délai entre le moment où un signal audio est créé et le moment où il est entendu ou enregistré. En d’autres termes, c’est le temps qu’il faut pour que le son voyage de la source au destinataire, se mesurant en millisecondes.

Pourquoi est-ce si important ?

Pour les musiciens

Un musicien ou une musicienne jouant une note doit être capable d’entendre le son sans que celui-ci ne prenne trop de temps à lui parvenir. Si ce n’est pas transmis en temps réel, cela oblige l’artiste à participer à une gymnastique ardue, rendant toute performance en direct extrêmement difficile et frustrante.

Pour les streamers et podcasteurs

La particularité des streamers et des podcasteurs est qu’ils allient, pour la grande majorité, la production vidéo à la production audio. Cela complexifie le processus, ce qui peut entraîner une latence audio et une désynchronisation entre le son et l’image. L’expérience de l’auditeur est alors fortement impactée. De plus, parler et recevoir sa propre voix dans un casque avec de la latence rend l’exercice très compliqué.

Pour les joueurs de jeux vidéo

Les jeux nécessitant des temps de réaction rapides demanderont une latence raisonnable ou nulle afin de réduire le temps de retour de l’audio. De plus, l’audio est une part essentielle de certains gameplays notamment dans les FPS. Enfin, d’autres jeux comme les RPG nécessite une latence audio parfaite pour une expérience de qualité.

Qu’est-ce qui cause la latence audio ?

Pourquoi y a-t-il de la latence audio ? Cela s’explique par de nombreux facteurs.

 
La première cause est le traitement numérique. Tout processus de conversion du son d’un signal analogique en un signal numérique, et vice-versa, introduira forcément de la latence. Imaginez votre son comme un colis qu’on doit vous livrer.

 
Dans un premier temps, le colis est produit et envoyé à un centre de tri qui le transmettra probablement à un autre intermédiaire avant de finalement arriver chez vous. Chacune de ces étapes prend du temps. Dans le domaine audio, c’est similaire : vous produisez un son à travers un micro qui transmet les informations à une interface audio. Cette dernière passe ensuite par d’autres étapes (préampli, convertisseur) avant de transmettre le signal à l’ordinateur. Toutes ces étapes demandent un certain temps ; bien sûr, il ne s’agit pas de plusieurs jours comme pour la livraison d’un colis, mais plutôt de l’ordre de la milliseconde.

 
Ce qu’il faut bien retenir, c’est que plus vous ajoutez d’étapes dans la transmission de votre son, plus votre latence risque d’être élevée. Par exemple, dans l’exemple précédent, nous nous sommes arrêtés à l’ordinateur. Mais imaginons que nous voulons recevoir le son via des enceintes. Il faudrait alors ajouter d’autres étapes, ce qui produira forcément une latence audio supplémentaire.

 
L’interface audio joue un rôle extrêmement important dans la transmission du flux audio et influence globalement la latence audio. Cela s’explique par le fait que certaines interfaces audios ont des temps de traitement plus longs que d’autres. Il est donc essentiel de choisir une interface audio avec la latence la plus faible possible !

 
De même, les logiciels de traitement audio utilisés peuvent être une source de latence. En fonction de leur complexité et des algorithmes utilisés, ils peuvent ajouter un délai. Il est donc bon de vérifier, par exemple, les plugins que vous utilisez afin de déterminer s’ils introduisent de la latence.

 
Dans un autre registre, la connexion réseau peut également être vecteur de latence. Pour la transmission audio en ligne, la stabilité du réseau joue un rôle crucial.

Quelle est la latence audio perceptible ?

Évoquée précédemment, la latence est généralement mesurée en millisecondes (ms). Une latence de 10 ms ou moins est considérée comme imperceptible, tandis qu’une latence plus importante sera perceptible.

De même, les signaux audios sont aussi mesurés en termes de « fréquence d’échantillonnage » exprimée en « Hz« , prononcé « hertz ». En général, nous travaillons la plupart du temps avec une fréquence de 44 100 Hz.

Les « Hz » représentent le nombre de fois que le signal électrique continu (notre voix) est découpé en petits morceaux afin de recréer une représentation numérique de notre voix. Ces morceaux sont stockés dans ce qu’on appelle une « mémoire tampon« , qui est l’endroit où sont stockées les fréquences d’échantillonnage. C’est le fameux entrepôt de tri de notre colis évoqué précédemment, et c’est ici que du temps est perdu, créant ainsi des latences.

Qu’est-ce qu’une bonne latence audio ?

Une bonne latence audio se situe en dessous de 10 ms, car dans ce cas de figure, le cerveau humain est capable de compenser facilement ce petit décalage ! Incroyable, non ?

Cependant, 10 ms est le grand maximum. Dépassé ce nombre, le décalage devient alors trop perceptible et risque de vous causer quelques problèmes. Plus vous descendez en dessous de cette valeur, plus le retour sonore sera optimal.

Par exemple, s’entendre parler dans un casque audio, avec une latence de plus de 10ms troublera votre cerveau : il ne saura pas si c’est vous qui parlez en direct, ou s’il écoute un enregistrement.

Dans le cas d’un chanteur/chanteuse, ou d’une parole en direct (stream, podcast, radio etc…), ce décalage est tellement perturbant que vous risquez de vous embrouillez dans votre chant ou votre discours. Ce n’est pas agréable.

Éviter la latence audio sur Windows

Maintenant, comment savoir si nous avons une latence audio optimale ou non ? Pour cela, il va falloir diagnostiquer le matériel et les logiciels utilisés.

1. Maintenez à jour votre matériel et logiciels : Assurez-vous que votre interface audio, vos logiciels et vos périphériques sont correctement installés et sont à jour.
2. Monde de la musique : Dans le monde de la musique, dans l’environnement Windows, lors de l’utilisation d’un DAW ou d’un logiciel DJ, les musiciens/producteurs vont en général utiliser des cartes sons qui possèdent des pilotes ASIO. ASIO est un pilote audio pour Windows de niveau professionnel qui vous permet généralement de définir des tailles de mémoire tampon inférieures, ce qui contribue à réduire la latence. Les performances ASIO sont généralement stables, mais demandent un ordinateur puissant, non surchargé en processeur et focalisé uniquement sur des tâches audios. Du coup, ASIO n’est pas compatible avec le streaming. (et n’est d’ailleurs pas utilisé dans le jeu vidéo, OBS etc…).
3. Monde du streaming : Dans le monde du streaming, vous ne pouvez pas utiliser les pilotes ASIO de vote interface, car en règle générale, les jeux vidéo ainsi que les autres logiciels qui produisent du son ne supportent pas l’ASIO, mais plutôt les pilotes natifs de Windows (en Directsound et Wasapi). Malheureusement, ses pilotes natifs sont efficaces, mais ne sont pas adaptés à l’audio en temps réel. C’est pour cela que si vous allez dans les options avancées de votre microphone sur Windows, et que vous cochez la case « écouter le périphérique », et bien vous aurez un décalage. C’est la même chose quand vous testez votre micro dans une application de chat vocal, comme dans Discord par exemple.

Une autre astuce pour éviter la latence est d’utiliser le minimum d’interfaces audios et de logiciels qui traitent votre signal, comme vu plus haut.

Moins vous aurez des étapes de conversions et de traitement, moins vous aurez de latences. Par exemple, si vous parlez dans un micro USB puis envoyez le signal dans un logiciel de changeur de voix, que vous séparez ensuite les sources audios via un autre logiciel, puis écoutez votre voix via un casque gamer USB, vous allez ajouter de nombreuses étapes de conversion à votre signal, donc de la latence.

Si nous reprenons l’analogie des colis, il est tout de même plus efficace d’envoyer un seul gros colis via une seule plateforme de livraison sûre, que plusieurs colis éparpillés dans d’autre centre de traitements, qui peuvent donc être plus facilement égarés en route, pour ensuite être livrés au même endroit mais jamais au même moment…

Comment réduire la latence ?

On ne le dira jamais assez, mais choisir une bonne interface audio à faible latence est primordial. L’utilisation d’interfaces audio de haute qualité et de câbles de connexion efficaces peut réduire significativement la latence.

Et le secret des interfaces sans latence ? le mixage dans l’interface elle-même (grâce à un DSP : Digital Signal Processor = processeur dédié au traitement audio).

Maintenant, vous vous demandez quelle est la meilleure interface audio à faible latence ? Pourquoi ne pas opter pour le Stream 200 XLR ?

Équipé d’une carte son avec DSP intégré qui va mixer dans le contrôleur directement une entrée XLR, une ligne, une optique, et 5 sources de l’ordinateur disponible (Game, Chat, Music, System et Aux), vous vous assurez le meilleur de l’interface audio de stream.

De plus, le Stream 200 XLR est capable de proposer un double mixage, un pour le créateur, et un pour l’audience, sans latence, avec des réglages indépendants.

Et vous savez quoi ? La latence mesurée entre l’entrée d’une des 8 sources, vers les sorties haut-parleurs ou casque sont de l’ordre de 3ms, tout ça grâce au DSP dédié au son. Imperceptible à l’oreille humaine, cette latence vous garantit un confort de mixage et d’écoute.

Et comme aucun mixage ne se passe sur l’ordinateur, celui-ci est soulagé ! Le logiciel Hercules Stream Control ne consomme même pas 1% de CPU en moyenne.

Votre PC vous remercie !

Bon son à tous !

Vous avez pu le voir aujourd’hui, avec les bons outils et réglages, la latence peut être minimisée, vous permettant de vous concentrer sur ce qui compte vraiment : la création et la performance.