Latencia de audio: ¿qué es y cómo eliminarla?

La latencia de audio puede parecer un concepto vago para algunos, pero es crucial para cualquier persona interesada en la producción musical, el podcasting, el streaming o cualquier otra actividad que requiera procesamiento de audio en tiempo real. Entonces, ¿qué es la latencia de audio? ¿Por qué es tan importante y cómo puedes controlarla?

Identificar y comprender la latencia de audio, la causa común de muchos problemas de audio, te ayudará a evitar problemas al trabajar con sonido. No te preocupes, ¡la latencia de audio no es un fenómeno catastrófico! Hay soluciones.

¿Qué es la latencia de audio?

Por definición, la latencia de audio es un retardo entre el momento en que se crea una señal de audio y cuando se escucha o graba. En otras palabras, es el tiempo que tarda el sonido en viajar desde su fuente hasta el receptor, medido en milisegundos.

¿Por qué es esto tan importante?

Para músicos

Un músico que toca una nota debe poder escuchar el sonido sin ningún retardo significativo. Si no se transmite en tiempo real, esto obliga al artista a una situación extenuante, haciendo que cualquier actuación en vivo sea extremadamente difícil y frustrante.

Para streamers y podcasters

El problema principal para los streamers y podcasters es que la mayoría de ellos combinan la producción de vídeo y audio. Esto complica el proceso, lo que puede generar latencia de audio y desincronización del sonido y la imagen, lo que afecta en gran medida a la experiencia del público. Además, hablar y escuchar tu propia voz a través de unos auriculares con cierta latencia hace que las cosas sean muy difíciles.

Para jugadores de videojuegos

Los juegos que requieren tiempos de respuesta rápidos requerirán poca o ninguna latencia para reducir el tiempo de retorno de audio. El audio también es una parte esencial de algunos tipos de juegos, especialmente en los juegos FPS. Por último, otros juegos como los JDR requieren una latencia de audio perfecta para ofrecer una experiencia de calidad.

¿Qué causa la latencia del audio?

¿Por qué se produce latencia de audio? Hay varios factores que entran en juego.

El primero es el procesamiento digital. Cualquier proceso de conversión de sonido de una señal analógica a una señal digital, y viceversa, generará latencia. Imagina tu sonido como un paquete que necesita ser entregado.

Primero se produce el paquete y se envía a un centro de clasificación que probablemente lo pasará a otro intermediario antes de llegar finalmente a ti. Cada uno de estos pasos lleva tiempo. Esto también se aplica en el mundo del audio: se produce un sonido a través de un micrófono que transmite información a una interfaz de audio. Este último luego pasa por otros pasos (por ejemplo, preamplificador, convertidor) antes de transmitir la señal al ordenador. Todos estos pasos llevan algún tiempo. Obviamente no se necesitan días, como ocurre con el envío de un paquete, sino sólo unos pocos milisegundos.

Lo importante a recordar es que cuantos más pasos añadas al proceso de transmisión de sonido, mayor será la latencia. En el ejemplo anterior nos detuvimos en el ordenador. Pero imaginemos que queremos recibir el sonido a través de unos altavoces. A continuación tendrías que añadir más pasos, lo que inevitablemente aumentará la latencia del audio.

La interfaz de audio juega un papel extremadamente importante en la transmisión del flujo de audio e influye en la latencia general. Esto se debe a que algunas interfaces de audio tienen tiempos de procesamiento más largos que otras. ¡Eso significa que es esencial elegir una interfaz de audio con la menor latencia posible!

De manera similar, el software de procesamiento de audio utilizado puede ser una fuente de latencia. Dependiendo de su complejidad y algoritmos, puede haber un retardo adicional. Por ejemplo, es bueno verificar los complementos que usas para determinar si extienden la latencia.

Además, tu conexión de red también puede ser un vector de latencia. Cuando se trata de la transmisión de audio en línea, la estabilidad de la red juega un papel crucial.

¿Qué es la latencia de audio perceptible?

Recuerda que la latencia generalmente se mide en milisegundos (ms). Una latencia de 10 ms o menos se considera imperceptible, mientras que una latencia mayor es perceptible.

De manera similar, las señales de audio también se miden en términos de «frecuencia de muestreo«, expresada en hercios (Hz). En general, la frecuencia más usada es 44.100 Hz.

Los hercios representan el número de veces que la señal eléctrica continua (nuestra voz) se corta en pequeños trozos para recrear una representación digital de nuestra voz. Estos bits se envían a lo que se llama un «búfer«, que es donde se almacenan las frecuencias de muestra. Éste es el centro de clasificación de nuestra analogía de paquetes anterior, y es aquí donde se puede perder el tiempo, creando así latencia.

¿Qué se considera una buena latencia de audio?

Una buena latencia de audio es inferior a 10 ms, ¡porque en este caso el cerebro humano es capaz de compensar fácilmente este pequeño retraso! Increíble, ¿verdad?

Sin embargo, 10 ms es el límite superior. Si superas este número, el retardo se vuelve demasiado notorio y puede causar algunos problemas. Cuanto más bajo sea este valor, mejor será el retorno del sonido.

Por ejemplo, escucharte hablar a través de unos auriculares con un nivel de latencia de más de 10 ms sonará desafinado, ya que tu cerebro no podrá determinar si realmente estás hablando o escuchando una grabación.

En el caso de un cantante o de un discurso en vivo (por ejemplo, stream, podcast, radio), esta brecha es tan perturbadora que corres el riesgo de tropezar con tus propias palabras. Eso no es divertido.

Cómo evitar la latencia de audio en Windows

Ahora bien, ¿cómo sabes si tienes una latencia de audio óptima o no? Tendrás que examinar más de cerca tu hardware y software.

1. Mantén tu hardware y software actualizados: Asegúrate de que tu interfaz de audio, software y periféricos estén instalados correctamente y actualizados.
2. Música: En el mundo de la música, los músicos/productores normalmente utilizan tarjetas de sonido que tienen controladores ASIO cuando usan DAW o software de DJ en Windows. ASIO es un controlador de audio de nivel profesional para Windows que generalmente te permite configurar tamaños de búfer más pequeños, lo que ayuda a reducir la latencia. El rendimiento de ASIO es generalmente estable, pero requiere un ordenador potente con procesador sin overclocking y enfocado sólo en tareas de audio. Esto significa que ASIO no es compatible con el streaming (y tampoco se usa en videojuegos, OBS , etc.).
   
3. Streaming: Al hacer streaming, no puedes usar los controladores ASIO de tu interfaz porque los videojuegos y otro software que produce sonido generalmente no admiten ASIO, sino controladores nativos de Windows (en DirectSound y Wasapi). Lamentablemente, aunque los controladores nativos son efectivos, no son adecuados para audio en vivo. Por eso, si marcas la casilla «Escuchar el dispositivo» en las opciones avanzadas de tu micrófono en Windows, escucharás un retardo. Obtendrás el mismo resultado al probar tu micrófono en una aplicación de chat de voz, como Discord.

Otro consejo para evitar la latencia es usar el mínimo número de interfaces de audio y software para procesar la señal, como se ve arriba.

Cuantos menos pasos de conversión y procesamiento tengas, menos latencia oirás. Por ejemplo, si hablas a un micrófono USB y luego envías la señal a un software de cambio de voz, después separas las fuentes de audio a través de otro software y luego escuchas tu voz a través de unos auriculares de juego USB, agregarás muchos pasos de conversión y, por lo tanto, latencia, a tu señal.

Si volvemos a nuestra analogía de los paquetes, es más eficiente enviar un paquete grande a través de una única plataforma de entrega segura que varios paquetes dispersos en diferentes centros de procesamiento, que por lo tanto pueden perderse más fácilmente por el camino y luego entregarse finalmente en el mismo lugar, pero nunca al mismo tiempo…

Reducción de la latencia

Nunca lo diremos lo suficiente: es esencial elegir una buena interfaz de audio con baja latencia. El uso de interfaces de audio de alta calidad y cables de conexión eficientes puede reducir significativamente la latencia.

¿Y el secreto de las interfaces sin latencia? Mezcla en la propia interfaz a través de un procesador de señal digital (DSP).

Ahora probablemente te estarás preguntando cuál es la mejor interfaz de audio de baja latencia. ¡El Stream 200 XLR es una elección de calidad!

Gracias a una tarjeta de sonido con DSP integrado para mezclar directamente en la controladora una entrada XLR, una línea, un dispositivo óptico y hasta cinco fuentes de ordenador (Juego, Chat, Música, Sistema y Aux), obtendrás un streaming de interfaz de audio de primer nivel.

Además, el Stream 200 XLR incluye una función de doble mezcla: una para el creador y otra para el público, todas sin latencia y con configuraciones independientes.

¿Y sabes qué? La latencia medida entre la entrada de una de las ocho fuentes hasta las salidas de los altavoces o auriculares es de unos 3 ms gracias al DSP dedicado al sonido.
Imperceptible para el oído humano, este nivel de latencia garantiza una experiencia de mezcla y escucha cómoda.

¡Y como no se realiza ninguna mezcla en tu ordenador, se ahorra potencia de procesamiento! El software Hercules Stream Control utiliza menos del 1% de la CPU en promedio.

¡Tu PC te lo agradecerá!

¡Excelente sonido para todos!

Como hemos visto hoy, puedes reducir la latencia con las herramientas y configuraciones adecuadas, lo que te permitirá concentrarte en lo que realmente importa: crear y actuar.